Fin dalla prima eruzione documentata dalla storia nel 79 D.C., quando seppellì le case e gli abitanti di Pompei e Ercolano, il Vesuvio ha dominato la vita di coloro che vivono nel Golfo di Napoli in quanto la fertilità del suo terreno favorisce le coltivazioni e gli insediamenti urbani in continua espansione che si raggruppano intorno alle sue pendici inferiori. Il Vesuvio è l'unico vulcano ancora attivo dell'Europa continentale. Nel corso dei secoli vi sono state oltre cento eruzioni, ma solo due di queste hanno rivestito una certa importanza – una nel dicembre 1631 che inghiottì nel mare numerose cittadine dei dintorni e in cui morirono 3000 persone e l'ultima, a marzo 1944, dopo un lungo periodo di riposo, che provocò grandi devastazioni. Lungo la strada che porta alla sommità si può vedere il torrente di lava pietrificata dell'ultima eruzione. Arrivati sulla vetta, a 1277 metri di altezza, si può guardare all'interno del cratere, un tronco di cono con un brullo fondo piatto. Così come ci appare oggi, è difficile credere che questo vulcano abbia potuto proiettare lapilli e cenere, insieme a dense nubi di gas bollente e detriti, fino a paesi lontani diversi chilometri. Il vapore continua a fuoriuscire da fumarole presenti in numerosi punti della parete interna e del fondo del cratere, ma opportune recinzioni impediscono di avvicinarsi per esaminarle più da vicino. Secondo i calcoli degli scienziati, le eruzioni del Vesuvio dovrebbero avvenire all'incirca ogni trent'anni, ma dal 1944 il vulcano è in fase di riposo. Naturalmente la sua attività è costantemente sorvegliata e al momento, ad eccezione di alcuni movimenti di breve durata, non vi è alcun motivo di temerne un risveglio. Tuttavia la presenza di città sepolte come Ercolano e Pompei ci ricorda continuamente l'instabilità della zona, che è tra l'altro una delle più densamente popolate dell'Italia meridionale.