Diversamente da Pompei, un importante centro commerciale, Ercolano era una ricca località di soggiorno per i patrizi romani, ma di dimensioni contenute. Ciò lo rende un sito archeologico più raccolto, meno imponente dal punto di vista architettonico, ma meglio conservato e più facile da visitare in una sola visita. Non essendo una città commerciale, non troviamo qui spazi aperti centrali o un foro, bensì solo case private, ville signorili e negozi, disposti nella consueta struttura urbanistica lungo due strade principali che si intersecano al centro. Inoltre il Vesuvio distrusse i due centri in modo diverso. Pompei fu sepolta sotto diversi strati di cenere, mentre Ercolano, più vicina al vulcano, fu sommersa da un mare di fango. Nel corso del tempo il fango si è indurito diventando una pietra soffice e ha conservato la città e tutto ciò che conteneva come una specie di fossile. Grazie a tale fenomeno, numerosi oggetti di mobilio, di abbigliamento e perfino alcune merci nei negozi sono rimasti perfettamente inalterati. La maggior parte dei tesori delle ville è esposto al Museo Archeologico di Napoli